红绿灯最初是为了控制马车交通而设计的。

19世纪的英国正享受着工业革命和海外贸易的繁荣。马车的数量急剧增加，成为当时的主要交通工具。大量马车涌入街道，交通混乱拥堵，事故频发。

在此背景下，世界上第一个红绿灯于1868年12月在伦敦议会大厦前诞生。最初的设计是用来规定车厢的行驶顺序。这个交通灯是由英国机械师德哈特设计和建造的。灯柱高7米，有红色和绿色的灯笼，使用燃气作为光源。

事实上，1858年，英国伦敦的主要街道上就安装了以气体为光源的红蓝机械扳手式交通灯，引导车辆。后来，英国铁路红绿灯工程师奈特受到女子红绿相间裙子的启发，将红绿灯的颜色改为红绿两色。原来的红绿灯结构比较简单。颜色过渡是通过控制光源前的两个旋转方形眼镜来实现的，由执勤警官手动控制。

最初的红绿灯在仅仅23天后就因煤气泄漏而爆炸，一名警察受伤，伦敦官员出于安全考虑在全国范围内停止安装红绿灯，但它的出现意义重大。这为马车交通中断提供了有效的解决方案，让行人和司机知道何时前进和何时停止。

红绿灯的诞生不仅在当时鼓励马车交通，起到了保证交通秩序和安全的良好作用，而且为后来汽车时代的交通管理奠定了基础。随着时代的发展，交通信号灯不断改进和完善，成为道路交通管理和控制不可缺少的重要设施，为保证现代交通的畅通和安全发挥着巨大的作用。