安全气囊的工作原理是，当汽车发生碰撞时，传感器捕捉到冲击信号，达到预设阈值，然后电控单元命令气体发生器产生大量气体充满气囊，在人和汽车内部部件之间形成弹性屏障，吸收和消散冲击力。如果车辆行驶时发生碰撞，传感器会接收到信号并将其传输到电子控制器，当满足部署条件时，电子控制器会启动气体发生器。安全气囊快速展开并适时放气，减少对人体的伤害，保护车内人员的安全。
具体来说，安全气囊系统主要由碰撞传感器、安全气囊电脑、系统指示器、安全气囊组件和连接线组成。碰撞传感器非常重要。根据用途不同，可分为触发和保护。碰撞传感器根据其结构可分为机电式、电子式和机械式。在撞击的瞬间，这些传感器发挥作用并准确捕获撞击力和速度等关键信息。
当传感器检测到的震动信号达到指定强度时，它迅速采取行动并向电子控制器发送信号。电子控制器充当安全气囊系统的“大脑”，接收信号并仔细将其与原始存储的信号进行比较。当确定已达到安全气囊展开条件时，通过驱动电路向安全气囊组件中的气体发生器发送启动信号。
气体发生器收到信号后，像士兵接到进攻命令一样，迅速点燃气体发生器。这些发生器立即分解并产生大量气体。以普通叠氮化钠为例，分解后生成氮气和固体硝酸钠作为氧化剂参与反应。产生的大量气体经过过滤和冷却后以极高的速度流入安全气囊。
安全气囊在极短的时间内穿透气垫并迅速展开，在驾驶员或乘客面前形成弹性气垫。为了更好地吸收冲击能量，安全气囊会随着时间的推移而泄漏和放气。此外，最新的新型安全气囊还包括可以分级充气或释放压力的装置，例如分级爆炸装置和分级压力释放方法，可以进一步减少对人体的伤害。
安全气囊是车辆被动安全系统的重要组成部分，通过一系列精确、快速的激活，在关键时刻为车辆乘员提供必要的保护。
